La firma que se propone comprar la operación de Telefónica en Costa Rica por $500 millones, Liberty Latin America (LLA), lleva en su ADN el crecimiento agresivo ya sea reclutando clientes, aumentando sus ingresos o adquiriendo operadores.

“En combinación con Cabletica esperamos crear un jugador líder de comunicaciones integradas que ofrezca a los clientes una propuesta de valor de alta calidad y un servicio al cliente sin igual”, dijo Balan Nair, presidente y director ejecutivo de LLA, desde Denver.

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La promesa es que la estrategia sume valor a sus accionistas en tiempos adversos. El precio de sus acciones en Nasdaq bajó de casi $17 a poco más de $10 en lo que va del año. Durante el 2019 se habían mantenido entre $17 y $21, según Yahoo! Finance.

La firma reportó que obtuvo ingresos en el primer semestre del 2020 por $1.780 millones, un 7,6% menos que hace un año.

LLA opera desde hace cinco años de forma independiente de Liberty Global, cuando la firma empezó su ronda de adquisiciones en la región, incluyendo la compra de Cable & Wireless Communications Plc. (C&W) por $7.400 millones.

En 2018 adquirió el 80% de las acciones del operador de cable e Internet local Cabletica por $250 millones.

Al año siguiente Liberty valoró la compra de Millicom, pero en esos meses esta última anunció que compraría a Telefónica las operaciones de Nicaragua, Panamá y Costa Rica.

Las transacciones en los países vecinos se concretaron. La de Costa Rica, por $570 millones, se malogró a finales de abril con el anuncio de la demanda de Telefónica contra Millicom en los tribunales del Estado de Nueva York.

En esos días, exactamente el 6 de mayo, Liberty Global y Telefónica anunciaron un joint venture en Reino Unido e islas Vírgenes, formando un operador de más de 46 millones de suscriptores. “El más fuerte del mercado británico”, según el anuncio.

El acercamiento abrió otras posibilidades en el tablero mundial. El 29 de julio se anunciaba el acuerdo por el cual Telefónica vendería a LLA su operación en Costa Rica. La transacción concluiría a principios de 2021.

Compra y venta

Cerca de Denver precisamente, en el condado de Douglas, Colorado, se originó Liberty Media en 1991. En 2005 se fusiona con UnitedGlobalCom y da origen a Liberty Global.

Cuatro años después la nueva compañía empieza a adquirir, aumentar su participación o fusionarse con firmas de Alemania, Bélgica, Inglaterra y Holanda.

En los siguientes años continúa vendiendo operadores, realizando fusiones y comprando servicios de televisión por satélite. Realiza también importantes inversiones de infraestructura para Internet de alta velocidad y en un centro de innovación en Bruselas para Internet de las cosas y 5G.

La firma termina manteniendo sus actuales tres sedes centrales en Denver, Londres y Amsterdam.

En 2016 concluye la compra C&W, anunciada un año antes. Junto con sus dos operaciones en Chile y Puerto Rico, la adquisición le permite expandirse a Panamá y el Caribe, donde C&W tiene buena presencia.

Dos años después, LLA se escinde de Liberty Global. La firma abarca 20 mercados de la región y opera una red de fibra óptica que conecta a más de 40 países.

“Nuestras operaciones a través de adquisiciones estratégicas brindan mayores oportunidades para aprovechar la transformación digital”, dijo Nair en 2019.

La adquisición de otros operadores es vista por la firma como un mecanismo para asegurarse mayor liquidez y una estructura de capital “bien cubierta”.

Relevante

La transacción entre Telefónica y LLA por la operación de Costa Rica tiene sentido tanto para ambas firmas.

Telefónica encontró un candidato con más posibilidades de ser aceptado por las autoridades de la Comisión para Promover la Competencia (Coprocom), la Superintendencia de Telecomunicaciones (Sutel) y el Poder Ejecutivo, que deben dar la aprobación final.

Los medios internacionales especularon que la operación de Telefónica Costa Rica también habría despertado interés en América Móvil, que adquirió los activos de los españoles en Guatemala y El Salvador.

El problema es que América Móvil ya tiene presencia local con su marca Claro, con lo que habrían quedado solo dos operadores móviles en el país y se habría encendido una señal de alerta para las autoridades que deben aprobar la trasnacción..

Otro candidato mencionado fue la estadounidense AT&T, pero esta firma más bien está replegándose mediante desinversiones en algunos mercados con el fin de ordenar sus balances financieros.

Para LLA la salud comercial de Telefónica Costa Rica es un fuerte atractivo con sus 2,3 millones de clientes y unos ingresos que los medios internacionales ubican en $264 millones.

Nair destacó, en el informe financiero publicado el 5 de agosto, que la operación de Telefónica muestra un rápido crecimiento y también presenta solidez en servicios de telefonía móvil postpago.

El precio también es un atractivo pues el monto anunciado de la transacción es ligeramente menor al inicialmente pactado entre Telefónica y Millicom.

Adicionalmente LLA fortalecería su portafolio en telefonía móvil, donde cuenta con 3,6 millones de suscriptores en Panamá principalmente, Jamaica, Bahamas, Barbados y Chile, entre otros.

La operación de telefonía móvil es la más afectada por la pandemia, pues se han retirado unos 330.600 clientes de servicios prepago. La situación es consistente con otros operadores a nivel global, que resienten la disminución de ingresos en prepago y venta de terminales, en especial.

Nair insistió que la operación de Telefónica complementará los servicios de Cabletica.

Para LLA la operación de Cabletica no es secundaria. La cablera sumó 6.000 suscriptores entre el 31 de marzo y el 30 de junio anteriores.

El reporte financiero dice que los ingresos de Cabletica y de VTR (el operador de cable e Internet de Chile) declinaron 15% en el semestre en comparación al mismo periodo del 2019.

Ambas firmas, empero, aportan $1.100 millones de los $3.900 millones de ingresos anuales que reportó LLA en diciembre anterior. Solo superadas por C&W, con $2.400 millones.

Si se concreta la compra de Telefónica Costa Rica, LLA podrá brindar servicios de quad play: televisión por suscripción (incluyendo los contenidos streaming), Internet residencial y corporativo, telefonía fija IP y telefonía móvil.

Hasta el momento solamente el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) podía ofrecer ese tipo de paquetes a nivel local.

“Hemos tenido un gran éxito en Costa Rica”, afirmó Nair en el informe financiero. “Las dos empresas combinadas crearían un jugador líder en comunicaciones de aproximadamente $400 millones en ingresos”.