EscucharPROJECT SYNDICATE. - El regreso de Donald Trump a la Casa Blanca ha marcado el inicio de una nueva era en la política comercial de Estados Unidos, una que representa una ruptura fundamental con el pasado, incluida su primera administración. Trump está significativamente menos preocupado por las consecuencias que la última vez. El “muro arancelario” que quiere construir alrededor de Estados Unidos no es solo una versión más agresiva de sus políticas transaccionales del primer mandato. Más bien, representa un esfuerzo por remodelar el orden económico global y el papel de Estados Unidos en él.
Los primeros ladrillos de este muro se colocaron el 4 de marzo, cuando Trump impuso aranceles del 25% a las importaciones de Canadá y México y duplicó los aranceles del 10% sobre los productos chinos, elevando la tasa acumulada sobre las importaciones chinas por encima del 30%. Canadá y México respondieron de inmediato con medidas de represalia dirigidas a industrias y distritos electorales sensibles en Estados Unidos. Después de dos días de intensas presiones y turbulencias en los mercados (que Trump atribuyó a los “globalistas”), Estados Unidos concedió una prórroga de un mes para los automóviles provenientes de México y Canadá, así como para los productos que cumplen con el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA).
Sin embargo, estas exenciones temporales no deben interpretarse como una señal de que Trump está retrocediendo en su plan de imponer aranceles a los socios comerciales más cercanos de Estados Unidos. Trump ha prometido aplicar aranceles del 25% sobre las importaciones de acero y aluminio para el 12 de marzo, lo que afectará especialmente a Canadá. Un arancel sobre las importaciones globales de automóviles está programado para el 2 de abril, lo que perjudicará no solo a Japón, Corea del Sur y Alemania, sino también a México y Canadá, donde los fabricantes de automóviles estadounidenses han desarrollado complejas cadenas de suministro transfronterizas.
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La administración también planea presentar en abril aranceles “recíprocos” a nivel mundial, diseñados para igualar los aranceles que otros países imponen a Estados Unidos. Los funcionarios examinarán todas las prácticas no arancelarias (impuestos, subsidios, manipulación de divisas, regulaciones) que la administración considere “injustas”. Países como India, Argentina, Corea del Sur y Brasil podrían enfrentar las medidas más severas.
Pero la diferencia entre el uso inmediato y agresivo de los aranceles por parte de Trump y lo que vimos durante su primer mandato no es solo una cuestión de grado. Atrás quedaron los días en que los aranceles se usaban principalmente como una herramienta de negociación. En su lugar, la Agenda de Política Comercial 2025 de la administración los presenta como herramientas esenciales para relocalizar cadenas de suministro, revitalizar la industria manufacturera estadounidense y reemplazar ingresos fiscales. El objetivo no es abordar déficits comerciales bilaterales ni castigar prácticas desleales, sino proteger “el alma” de Estados Unidos y cobrar una prima suficientemente alta por el acceso al mercado estadounidense. Negociar la eliminación de estos aranceles significaría sacrificar estos objetivos fundamentales.
Este cambio refleja la convicción de Trump de que el orden económico liberal de la posguerra no fue la base de la prosperidad estadounidense, sino su destrucción. Según su visión, Estados Unidos renunció a su soberanía económica después de la Segunda Guerra Mundial al reducir aranceles y permitir la libre salida de capitales.
Trump comenzó a desafiar el consenso bipartidista a favor de la liberalización del mercado y la integración global durante su primer mandato, pero ahora está forzando la cuestión. Su solución es aprovechar el dominio económico, militar y tecnológico de Estados Unidos para remodelar los flujos comerciales globales a su favor y corregir décadas de políticas erróneas. Eso es lo que buscan los aranceles “recíprocos”: no generar poder de negociación, sino reestructurar las relaciones comerciales globales.
En el fondo, sin embargo, la estrategia del muro arancelario tiene un destinatario principal: China. Así como Trump ha mostrado poco interés en negociar salidas con Canadá y México, ha mostrado aún menos interés en entablar un diálogo con el gobierno chino. Las dos rondas de aranceles del 10% no fueron precedidas por demandas específicas, ni han sido seguidas por intentos de iniciar un proceso de negociación. Aunque la respuesta de China ha sido moderada hasta ahora, el promedio de aranceles estadounidenses sobre las importaciones chinas está alcanzando rápidamente un nivel crítico, donde los líderes chinos pronto sentirán la necesidad de responder con más fuerza para no parecer débiles ante su población.
Incluso si algunos dentro de la administración de Trump ven margen para un compromiso con China, la preferencia es el aislamiento, o incluso la confrontación. Al comenzar a construir su muro arancelario, Estados Unidos obligará a sus aliados a tomar una decisión drástica: eliminar los componentes y el capital chinos de sus cadenas de suministro –al menos en los sectores considerados críticos para la seguridad nacional, como los semiconductores, los minerales esenciales, el acero y el aluminio– o quedar excluidos por completo del mercado estadounidense.
El riesgo de una nueva guerra fría es real y el potencial de escalada es alto. Un colapso en las relaciones entre Estados Unidos y China tendría consecuencias catastróficas para la economía global y sus dos actores más grandes. Pero el impacto a largo plazo de la estrategia comercial de Trump sobre la arquitectura económica mundial es aún más trascendental. Sin un gran acuerdo en marcha con China o cualquier otro país, estamos presenciando una transición de un sistema basado en normas y gestión de la integración económica a uno de desvinculación forzada, fragmentación caótica y autosuficiencia económica.
Es probable que Trump mantenga el rumbo incluso frente a una grave disrupción económica. Por supuesto, la administración espera que los consumidores y las empresas estadounidenses sientan los beneficios de su estrategia lo antes posible. Pero Trump ya ha aceptado que los aranceles pueden causar “un pequeño disturbio” en Estados Unidos. “¿Habrá algo de dolor?” preguntó en febrero. “Tal vez (¡o tal vez no!). Pero haremos que Estados Unidos vuelva a ser grande, y valdrá la pena el precio que haya que pagar”.
El apoyo político de Trump entre los votantes republicanos es lo suficientemente sólido como para resistir las consecuencias económicas, al menos por un tiempo. Y, a diferencia de su primer mandato, no enfrenta voces disidentes dentro de su gabinete ni en el Congreso. Como un presidente sin posibilidad de reelección y enfocado en su legado, tiene una tolerancia significativamente mayor al dolor que la última vez, tanto en términos políticos como de impacto en el mercado. Eso significa que su muro arancelario probablemente perdurará.
El mundo está entrando en un período de incertidumbre económica no porque los aranceles causen algo de inflación y disrupción en las cadenas de suministro, sino porque Estados Unidos está desmantelando activamente el orden económico que creó. Ya sea que el intento de Trump por restaurar la hegemonía estadounidense tenga éxito o fracase, representa el desafío más significativo al sistema comercial global desde su creación.
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Ian Bremmer, fundador y presidente de Eurasia Group y GZERO Media, es miembro del Comité Ejecutivo del Órgano Consultivo de Alto Nivel sobre Inteligencia Artificial de la ONU.
