EscucharCosta Rica no solo deslumbra con sus playas paradisíacas y exuberantes montañas, sino que también se ha consolidado como un destino de primer nivel para el turismo médico. Este sector, que inició en la década de 1970, hoy atrae a miles de pacientes internacionales cada año.
Impulsados por la búsqueda de tratamientos médicos de alta calidad a precios más accesibles, principalmente desde Estados Unidos y Canadá, estos visitantes encuentran en Costa Rica una combinación única: profesionales de la salud altamente capacitados, tecnología médica de vanguardia y la oportunidad de realizar su recuperación en un entorno natural incomparable.
La estabilidad política y social, la belleza natural, el clima agradable y la cercanía con países norteamericanos, junto con la oferta aérea y hotelera y una buena capacidad hospitalaria privada hacen de Costa Rica un destino atractivo para el turismo médico. Todos estos elementos influyen en la experiencia positiva del paciente durante su recuperación.
El turismo médico en Costa Rica no solo beneficia a los pacientes, sino que también impulsa la economía nacional, generando empleo y divisas. Según datos del Banco Central que maneja la Cámara Costarricense de la Salud (CCS), esta rama representa alrededor del 13% del total de visitación —unos 70.000 pacientes cada año que vienen al país con dos o tres acompañantes—.
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Estados Unidos es el principal mercado emisor con el 83% de los turistas médicos, seguido de Canadá con el 11%, como más destacados. Ese turista gasta, en promedio, unos $6.600, lo que contrasta con los $1.200 de media del viajero tradicional. Se calcula que los ingresos anuales para Costa Rica generados por el turismo médico rondan los $465 millones y eso es alrededor del 10,4% de la actividad económica turística.
De acuerdo con Massimo Manzi, director ejecutivo de la CCS, este tipo de turismo empezó a tomar fuerza en el país hace más de 50 años impulsado principalmente por las cirugías plásticas y tratamientos dentales. Con el paso de los años se ha ido ampliando la oferta.
Actualmente, los procedimientos dentales son los más buscados: el 42% de los visitantes extranjeros llegan a Costa Rica por un servicio de este tipo, le siguen las cirugías de tipo ortopédica, bariátrica, cardiovascular, oftalmológica y oncológica con un 22%. La medicina preventiva (16%) y las cirugías plásticas (10%), son otros tratamientos con alta demanda.
También hay demanda de tratamientos de fertilidad, con células madre, de implantes capilares, vitamínicos y otros estéticos. De hecho, cada vez aumenta más el apetito de las personas por realizarse procedimientos estéticos. Un estudio de Merz Aesthetics, con datos de más de 15.000 personas en 15 países, incluido Costa Rica, reveló los principales factores que motivan a considerar tratamientos de esta índole en los individuos: 65% buscan controlar los efectos del envejecimiento, 57% desean lucir más jóvenes y 38% lo hacen por comentarios de familiares, amigos o pareja.
¿Qué atrae al extranjero para realizarse tratamientos médicos en el país?
El primer punto de interés es que los tratamientos por los que vienen los extranjeros, principalmente norteamericanos, no son pequeños, es decir, por lo general requieren de una recuperación posterior que realizan en suelo nacional, generando encadenamientos productivos para el país. Es decir, el extranjero —con sus acompañantes— llega al país, se realiza el procedimiento y alarga su estadía para completar su recuperación y eso genera que deban consumir bienes y servicios en suelo nacional.
Los días adicionales van a depender del tipo de proceso al que se someta y de las condiciones de salud de cada paciente. Según Manzi, los paquetes difícilmente bajan de los $7.000, $8.000 o $10. 000, además hay que considerar un par de mil de dólares más entre viaje y estadía.
El segundo factor es el ahorro: según la CCS, en general realizarse los procesos en Costa Rica puede costar entre un 50% y un 70% menos que hacerlo en Estados Unidos. A pesar de esto, hay otros países más baratos para este tipo de actividades.
“Podemos decir que en procedimiento médicos como cirugías, podríamos decir que es donde tenemos menor competitividad o se generan menores ahorros. Procesos de cirugía bariátrica, ortopédica, se realizan casi en su totalidad en hospitales clase A y es cierto que los costos que manejamos muchas veces se terminan comparando con los de centros ambulatorios en Estados Unidos y eso hace que el ahorro difícilmente supere el 50%, que no deja de ser significativo”, explicó Manzi.
El funcionario también mencionó que Colombia ofrece procedimientos médicos a un costo que puede ser hasta la mitad del precio en Costa Rica y que en general las naciones latinoamericanas tienden a tener costos más bajos que Costa Rica, a excepción de Brasil y México. Eso sí, recalcó que para el viajero no solo el precio es clave para decidir, sino que toman en cuenta calidad de servicio, eficiencia del sistema de salud y seguridad.
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Posicionamiento de las clínicas costarricenses
Otro de los elementos atractivo para los foráneos que requieren procesos médicos en suelo nacional es precisamente la experiencia y talento de los especialistas nacionales, que se complementa con un trabajo de promoción en sitios especializados. Uno de los más reconocidos para este fin es www.medicalturism.com, que elabora un ranking de los mejores países como destinos médicos y posiciona a Costa Rica como número siete en el último ranking que realizaron (2021), que toma en cuenta 46 naciones.
Por otro lado, contar con certificaciones y acreditaciones internacionales, tanto especialistas como centros médicos, es crucial para atraer al turista médico, ya que generan confianza en la calidad del servicio y garantizan la seguridad del paciente.
“La acreditación de las clínicas por organismos reconocidos, así como la formación y certificación de los profesionales de la salud, son aspectos que los pacientes extranjeros consideran importantes antes de tomar una decisión. Esto ayuda a posicionar a Costa Rica como un líder en el turismo médico competitivo”, indicó Mario Bonilla, fundador y director de New Smile Dental Group.
Por otro lado, según Madelein Centeno, Gerente Médica de Universal Plastic Surgery, el crecimiento del turismo médico en Costa Rica ha impulsado la inversión en infraestructura y tecnología médica mediante la modernización de clínicas y hospitales con equipos de última generación y protocolos de seguridad avanzados para asegurar una experiencia de primer nivel a todos los pacientes extranjeros.
De acuerdo con la especialista en cirugía plástica, es clave que los especialistas médicos y equipo administrativo de la clínica hablen inglés para eliminar las barreras de comunicación y brindar confianza a los pacientes.
Retos para el país
El sector de salud solicita que se reglamente, luego de dos años de aprobación, la Ley de Promoción y Fomento de Servicios de Turismo de Salud que pretende darle un mayor impulso y promoción al turismo médico en el país mediante la creación de una comisión interinstitucional público-privada. La propuesta fue publicada en enero de 2023, pero aún no ha sido reglamentada.
La Ley estipula tres tipos de turismo a promover: el de la práctica de viajar para utilizar servicios médicos; de bienestar, entendida como la actividad turística que aspira a mejorar y equilibrar los ámbitos principales de la vida de una persona (puede incluir actividades deportivas, de relajación, spa, alimentación y medicina alternativa) y de salud, que engloba los conceptos de turismo médico y de bienestar.
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