¿Son necesarios más vuelos y frecuencias a Suramérica? Así se ha comportado la llegada de turistas de esa región y la oferta de las aerolíneas en los últimos años

“Hemos trabajado intensamente para asegurar esta ruta, esta conexión aérea directa era una prioridad esencial”, dijo William Rodríguez, ministro de Turismo. Precisamente Brasil era uno de los países con los cuales el Instituto Costarricense de Turismo (ICT) tenía en la mira desde hace varios años.

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Pero, ¿es suficiente la oferta de vuelos en este momento para satisfacer la cantidad de pasajeros que llegan de esos países? EF analizó la oferta de frecuencias disponibles, la cantidad de turistas y la situación del mercado.

Actualmente cuatro aerolíneas se reparten los vuelos al cono sur: Avianca, Latam, Wingo y Copa, aunque esta última es más reconocida por ofrecer vuelos con conexión en Ciudad de Panamá. GOL será la quinta.

Antes de esta línea brasileña, la última empresa que había anunciado nuevas rutas había sido Wingo en 2019, en aquella ocasión anunció la conexión de Costa Rica con la capital colombiana, dos veces por semana.

Un año antes, Latam comunicó que empezaba a ofrecer vuelos a la capital peruana. En aquel momento eran tres veces a la semana —hoy tiene un vuelo diario—, además de conexiones a otros destinos como Brasil, Chile y Argentina.

Asimismo, en mayo de 2016, la aerolínea Albatros inició operaciones ofreciendo la ruta entre San José y Caracas, de manera directa, tres veces por semana. Ese fue, en ese momento, el primer destino internacional de la compañía. Cuatro años después, debido a las restricciones por la pandemia, la compañía suspendió sus vuelos entre esas dos ciudades.

Más recientemente, a mediados de 2022, Volaris expandió su oferta con vuelos desde el Juan Santamaría hacia Lima y Bogotá, sin embargo, estos servicios están suspendidos hasta abril del próximo año debido a mantenimiento en el motor de las aeronaves.

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En síntesis, así se ha comportado la oferta de viajes desde Costa Rica al Cono Sur en los últimos años. Al revisar el cronograma de vuelos programados para junio, hay 49 semanales a cinco ciudades sudamericanas, todos desde el Juan Santamaría.

Avianca ha sido pionera en la conexión, en este momento tiene disponible vuelos a tres ciudades colombianas y una más a Quito en Ecuador, el resto de empresas tiene en funcionamiento un servicio cada una.

La frecuencia de vuelos puede variar dependiendo de la temporada turística, es más común que entre diciembre y abril haya más opciones debido a periodos vacacionales y fechas festivas, además del aspecto climático. En épocas de menor demanda, normalmente las aerolíneas suelen reducir sus operaciones.

Por su parte, la Asociación Costarricense de Agencias de Viajes (ACAV) ve con buenos ojos la llegada de GOL, pues ofrece una conectividad muy interesante internamente en Brasil, Uruguay, Paraguay y Argentina que actualmente no lo hacen otras compañía aéreas. Esto es beneficio porque puede atraer turistas de zonas que son de difícil acceso.

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“En cuanto a la oferta actual, la misma es variada pero no se ofrecen vuelos directos. Las aerolíneas operadoras ofrecen conexiones por Bogotá, Panamá o Lima haciendo que los viajes sea más extensos y para el viajero más extenuante. Por otro lado, el aspecto tarifario aunque aún no se ha anunciado, podría verse favorecido por la misma competencia que existirá en su momento”, consideró Rodrigo Troyo, asesor de ACAV.

Las cifras de turistas

De acuerdo con los datos del ICT, al cierre del año pasado arribaron a Costa Rica 122.726 turistas por la vía aérea desde Sudamérica, esto representó un 19,7% más que en 2022 y un crecimiento del 112,8% versus 2021. Pese a la recuperación de las cifras, todavía no se alcanzan las vistas previo a la pandemia: en 2019 la cantidad fue un 29,3% mayor que lo visto en 2023.

Al analizar el primer cuatrimestre de 2024, los resultados son positivos y las llegadas aéreas ya suman 44.061, especialmente argentinos y colombianos. Esta cifra es muy similar a la que se tuvo en todo el 2020, año de cierre de fronteras y suspensión de vuelos por la pandemia.

Aunado a que hay una mayor visitación, las aerolíneas también apuestan por fortalecer su presencia en Costa Rica ya que el turista local tiene un mayor apetito por viajar. Según datos de Migración y Extranjería, las salidas de costarricenses en el 2023 crecieron un 34% en comparación con el año previo; eso sí, hay una preferencia por destinos a los cuales hayan vuelos directos.

¿De qué países nos visitan?

En cuanto a las nacionalidades de los turistas, Colombia y Argentina lideraron las llegadas, con 28.463 y 23.718 respectivamente el año pasado. En el caso del primero, sí hay vuelos directos a varias ciudades, mientras que normalmente hacia Argentina se debe hacer escala en Ciudad de Panamá o Lima.

El tercer y cuarto lugar fue para Brasil y Chile, que tampoco tienen rutas directas hacia territorio nacional. Finalmente, Perú —mercado que sí tiene vuelos directos con Costa Rica— es el quinto mercado en importancia.

Alta dependencia de la vía aérea

Si bien es positivo que las cifras turísticas crezcan año con año, la información publicada por el ICT muestra que hay una enorme dependencia de la vía aérea a nivel general: en el 2023 el 89,8% de los viajeros llegaron por aire, el 9,9% por medios terrestres o pluviales y el 0,3% por mar.

Al analizar más profundamente el mercado sudamericano, el 8,46% —11.375 personas— ingresaron por tierra y el 0,22% —298— lo hicieron por mar. La gran mayoría, En otras palabras, nueve de cada diez ingresaron a Costa Rica por aire.

También las cifras muestran una clara dependencia del aeropuerto Juan Santamaría en cuanto a llegadas: un 98,3% de los sudamericanos entraron por la principal terminal del país. El porcentaje restante lo hizo por el Daniel Oduber de Liberia, el Tobías Bolaños o el aeropuerto de Limón, de acuerdo con el ICT.

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Ahora bien, el hecho de que nuevas aerolíneas y más frecuencias lleguen a territorio nacional plantea también un desafío para las autoridades, pues deben brindar las condiciones para atender el aumento del flujo. Como objetivo prioritario aparece el tema de infraestructura con la ampliación de los aeropuertos, que si bien ha estado sobre la mesa durante varios años, todavía no hay avances concretos.

Tradicionalmente el mercado norteamericano ha sido el principal emisor de turistas para Costa Rica, seguido de Europa, pero el país está volviendo su mirada al sur como una opción para diversificar y abrir mercados que de momento no han sido explorados.