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Santa Clara, Cuba.- El primer vuelo regular entre Estados Unidos y Cuba en más de medio siglo aterrizó este miércoles en el aeropuerto de Santa Clara, en el centro de la isla, iniciando una nueva era de relaciones entre los antiguos enemigos de la Guerra Fría.
Con 150 pasajeros a bordo, entre ellos el secretario de Transporte estadounidense, Anthony Foxx, el A320 de la aerolínea estadounidense JetBlue aterrizó a las 10: 57 hora local en Santa Clara.
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El vuelo fue recibido con un "saludo con cañon de agua", poco más de una hora después de despegar del aeropuerto de Fort Lauderdale (Florida).
Los dos primeros pasajeros en salir de la aeronave descendieron por la escalerilla portando uno la bandera de Cuba y el otro la de Estados Unidos, y al pisar suelo isleño, frente a las cámaras de televisión, se abrazaron, observó un equipo de la AFP.
"Fue una emoción increíble, todos los pasajeros, la prensa que iba en este vuelo histórico, tenían una sonrisa y estaban emocionados en llegar", declaró a la AFP la directora de Aeropuertos Internacionales de JetBlue, Giselle Cortés, describiendo el ambiente que reinó durante el vuelo.
"Mi abuela es cubana, se la llevó mi familia hace 60 años, soy la primera de la generación de mi familia en llegar a Cuba, que es mi segundo hogar. Se puede sentir la emoción de volver a casa", añadió Cortés, de 34 años.
Este primer vuelo de línea entre Estados Unidos y Cuba, países que reanudaron sus nexos diplomáticos en 2015, pone en marcha un acuerdo rubricado en febrero pasado para 110 vuelos diarios entre ambos países.
Noventa de esos vuelos llegarán a nueve aeropuertos provinciales de la isla, mientras que los otros 20, que tendrán como destino La Habana, están pendientes de que las autoridades norteamericanas decidan a qué compañías los asignarán.
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Desde 1979, los dos países estaban enlazados por vuelos "charters", que suplieron la demanda y hasta esta semana había apenas una treintena de vuelos diarios.
El embargo norteamericano aún prohíbe el turismo en Cuba, pero los estadounidenses pueden viajar dentro de otras 12 categorías. Las más utilizadas son el intercambio cultural o educativo.
"Hay mucho interés en Cuba, es un lugar que está caliente ahora mismo, se puso de moda", dijo Frank González, dueño de la agencia Mambí Tours que ofrece paquetes para estadounidenses con talleres de música o de santería.
Desde que el año pasado se liberó la posibilidad de viajar a Cuba, las visitas han marcado un récord: 161.000 en 2015, 77% más que el año anterior, de acuerdo al Ministerio de Turismo de la isla.
Desde 1979, los "charters" suplieron la demanda y hasta esta semana había apenas una treintena de vuelos diarios.
Normalmente, el boleto en un charter a Cuba cuesta entre 400 y 500 dólares, mientras JetBlue cobrará $99 la ida y cerca del doble ida y vuelta.
El vuelo inaugural fue pilotado por el capitán Mark Luaces y el primer oficial Francisco Barreras, ambos estadounidenses de padres cubanos, informó JetBlue.
A este vuelo inicial le seguirá el jueves uno de Silver Airways, también a Santa Clara, y luego los de American Airlines a partir del 7 de septiembre.
La regularidad de los vuelos se incrementará poco a poco hasta llegar a 110 diarios, 20 de ellos a La Habana.
Las autoridades estadounidenses aún no han decidido qué compañías servirán a la capital. Por lo pronto, volarán a nueve aeropuertos provinciales las aerolíneas JetBlue, American, Silver, Frontier, Southwest y Sun Country.
En Santa Clara se encuentra el memorial del guerrillero argentino-cubano Ernesto "Che" Guevara, por lo que la ciudad atrae a muchos turistas.
